Le 6 octobre 2005 s'ouvrait au cœur de Louvain-la-Neuve ce vaste projet immobilier divisé en trois parties. En guise d'anniversaire, pour les 20 ans de L'Esplanade, nous vous proposons ce voyage dans le temps... avec des interviews d'époque.
Une soirée aux sons métalliques, entre barils et échafaudages, un spectacle de lumières, des géants et autres échassiers... Ceux qui étaient présents le 6 octobre 2005 s'en souviennent encore. L'inauguration de L'Esplanade avait fait du bruit. Et encore, ce n'était pas une mais trois inaugurations en grandes pompes. "C'est vrai, le projet de L'Esplanade comprend trois parties", nous confiait Brieuc Smits-Ghiste, directeur des lieux en 2015. "Vous avez le centre commercial mais aussi la rue Charlemagne avec ses rez-de-chaussée eux aussi dédiés aux commerces et le cinéma de la Grand-Place."
Voilà pour les débuts. Réalisons un bond dans le temps pour arriver en 2015. Après dix ans de service, le bilan de L'Esplanade était positif à tous les points de vue pour ses exploitants : "C'est réellement une success story qui a été créée. L'implantation d'un centre commercial à Louvain-la-Neuve était prévue dès le départ dans les premiers plans de la cité universitaire. Même s'il faut avouer que c'était particulier d'implanter un centre commercial au milieu d'une université !"
Des étudiants contre... au départ
Surtout qu'à ses débuts, les réticences étaient nombreuses. Notamment parmi les étudiants qui critiquaient le côté ostentatoire de l'Esplanade. "Pour les étudiants qui vivent ici et qui n'ont pas de voiture pour se déplacer ailleurs, il est très difficile de trouver de la nourriture bon marché", nous racontait l'un d'eux en 2005. "Il n'y a quasi plus de boucherie ni de supermarché bon marché. C'est vraiment dommage."
Malgré les critiques et un démarrage pas évident, le projet a séduit les clients et s'est installé comme un lieu devenu incontournable. Dès 2011, la moyenne annuelle du nombre de visiteurs flirtait avec les 8 millions et cela grâce à une offre commerciale très large. "Sur les trois sites confondus, nous avons 128 commerces. Soit 95 pour le centre commercial, 30 pour la rue Charlemagne et 3 pour le cinéma", avançait Brieuc Smits-Ghiste en 2015 à notre micro. "Nous avons encore 800 emplois."
Et le futur de tout cela ?
Quant au futur de l'Esplanade, après 20 ans d'existence, le dossier reste sensible. Si certains veulent redéfinir l'espace en faveur d'une zone plus conviviale pour les piétons, d'autres veulent développer un axe urbain métropolitain reliant les pôles principaux de la ville.
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