Louvain-la-Neuve : des étudiants veulent recréer les sucres du lait maternel

Neuf étudiants en master de biologie à l’UCLouvain participent cette année à l’IGEM, une compétition internationale de biologie synthétique. L’événement se déroulera à Paris du 28 au 31 octobre et rassemblera plus de 400 équipes universitaires venues du monde entier. Le groupe néolouvaniste a choisi de travailler sur la synthèse des HMO, des sucres complexes présents dans le lait maternel. "Dans les laits en poudre, on ne retrouve que six HMO, alors que dans le lait maternel, il en existe une centaine", explique Camille, membre de l’équipe. Ces molécules jouent pourtant un rôle clé dans le développement des nourrissons au niveau du système nerveux, de la barrière intestinale et de l’immunité. Pour les étudiants, améliorer la diversité de ces sucres dans les laits synthétiques permettra de mieux répondre aux besoins des bébés privés de lait maternel. 
 
Encadrés par un professeur de l’UCLouvain, les étudiants se préparent depuis plusieurs mois. "La recherche ne s’improvise pas et les étudiants sont parfois naïfs. C’est pour ça que des seniors comme moi sont là pour guider l’équipe", sourit Patrice Lemillion. En coulisses, d’autres soutiens assurent aussi la bonne marche du projet. "Je joue un peu le rôle de parent. Je rappelle les règles de sécurité et j’aide en cas de problème", confie Katy, technicienne de laboratoire. 
 
Une brique comme prix 
À la clé : une biobrique. Une trophée symbolisant des fragments d’ADN assemblés pour créer de nouvelles entités biologiques. Mais le groupe ne participe pas pour le prix. "C’est une prise d’expérience car nous avons construit le projet de A à Z", souligne Nicolas, autre étudiant du groupe. Une expérience qui écrira une ligne précieuse sur le CV, mais qui servira aussi de potentiel tremplin à de futures recherches.